Quant aux pécheurs qui n’ont pu franchir victorieusement l’épreuve des " postes de péage " parce que leur repentir n’avait pas été suffisant et leurs bonnes œuvres trop rares, il vont dans un lieu de souffrance où ils sont tourmentés par les démons. Mais ici encore, la vision des Pères de l’Église diffère de celle qui a prévalu en Occident au Moyen Âge.
En premier lieu, cette souffrance n’a pas un caractère d’expiation et de " satisfaction " pénale temporaire. Le défunt ne peut plus rien pour lui-même, et sa souffrance ne peut en aucune manière contribuer à sa délivrance. Il n’est pas condamné à une peine plus ou moins longue, à l’issue de laquelle il serait infailliblement sauvé. Il n’est pas " au purgatoire ", mais dans l’Hadès, aux enfers, et son tourment, par lui-même, ne peut avoir de fin.
Mais en second lieu, cette souffrance n’a pas nécessairement un caractère définitif. La pensée commune de l’Église ancienne est en effet qu’avant le jugement dernier, les damnés peuvent être sauvés, mais cela, uniquement grâce à la prière des membres de l’Église terrestre. C’est pourquoi la prière pour les défunts revêt, dans la conscience de l’Église ancienne et de l’Église orthodoxe d’aujourd’hui, une extrême importance : il ne s’agit pas seulement en effet de prier pour que leur " temps de purgatoire " soit abrégé, mais pour qu’ils soient délivrés de l’enfer éternel. Toutes les liturgies anciennes de l’Église l’attestent, y compris la liturgie romaine telle qu’elle a été en vigueur jusqu’à une date récente : jamais, dans sa prière pour les défunts, l’Église n’a demandé la " délivrance des âmes du purgatoire " ; toutes les formules liturgiques demandent à Dieu d’être miséricordieux dans son jugement et de délivrer le défunt de la mort éternelle. L’Église prie d’une part pour que les défunts soient protégés par la miséricorde divine lors de leur passage à travers les " postes de péage " et parviennent au paradis, et d’autre part, s’ils sont déjà condamnés, pour que Dieu les sauve dans sa miséricorde.
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